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Alexitimia
El término alexitimia fue acuñado
e introducido por Peter Sifneos en 1972, a partir de las raíces
griegas a privativa –sin—, lexis, palabra y thimos,
afecto (sin palabras para los afectos). El acto de nombrar algo:
un objeto, un ser vivo, un acontecimiento, un fenómeno, implica
conocerlo para poder reconocerlo después. Es frecuente que
se piense que lo que se nombra se corresponda con una porción
(un "segmento", diría Eco), de la realidad, entendida
ésta como aquello que existe u ocurre fuera de nosotros;
sin embargo los seres humanos, quienes tenemos el privilegio de
nombrar, hemos asignado nombres tales como dragones, íncubos,
serafines, a seres inexistentes; ovnis, a fenómenos disímbolos
que se pretende son naves espaciales; telequinesia, al supuesto
fenómeno de mover cosas a distancia sin otra fuerza que la
voluntad de un individuo especialmente dotado. En suma, poner nombres
no significa necesariamente que lo nombrado exista en realidad,
en el ejercicio científico suele llamarse constructo a un
concepto descriptivo o explicativo de un fenómeno o proceso
cuya naturaleza o mera existencia no había sido identificada
ni dilucidada con antelación, y que con frecuencia forma
parte de hipótesis mas amplias.
Esto viene a cuento debido a que alexitimia es un constructo desarrollado
a partir de la observación clínica de personas que
muestran incapacidad para identificar en sí mismas el componente
afectivo de las emociones, y por tanto incapacidad de expresarlas
verbalmente. En un principio las personas a quienes se identificó
como alexitímicas fueron pacientes que sufrían trastornos
psicosomáticos, en el transcurso de los años se le
ha relacionado con dependencia a sustancias, con trastornos de la
conducta alimentaria, personalidad antisocial y trastorno por estrés
postraumático. Debe subrayarse que la alexitimia no aparece
en las clasificaciones psiquiátricas, y no es un constructo
generalmente aceptado, pero ha demostrado tener valor heurístico
puesto que ha dado lugar a numerosas investigaciones.
características de la alexitimia
• Dificultad para identificar y comunicar sentimientos.
• Dificultad para distinguir afectos de sensaciones corporales.
• Escasa capacidad de simbolización: poca o nula fantasía
y actividad imaginativa.
• Preferencia para ocuparse de eventos externos más
que de experiencias internas.
De acuerdo con diferentes autores, a estas características
básicas pueden agregarse las siguientes:
• Alto grado de conformismo social, que se puede confundir
con "normalidad", pero que es un comportamiento rígido
sujeto a reglas convencionales.
• Impulsividad: los conflictos se manifiestan en acciones
irreflexivas, sin que el propio sujeto las relacione con las emociones
subyacentes.
• Tendencia a establecer relaciones interpersonales estereotipadas,
ya sea de dependencia o de aislamiento.
tipos de alexitimia
Sifneos postuló, en 1988, dos tipos de alexitimia: primaria
y secundaria. La alexitimia primaria, de origen predominantemente
biológico, es "..un defecto estructural neuroanatómico
o una deficiencia neurobiológica en la forma de anormalidades,
debidas a factores hereditarios, que interrumpen la comunicación
entre el sistema límbico y el neocortex", y agrega que
la especialización de los hemisferios cerebrales también
juega un papel importante en la alexitimia primaria, cuando hay
una inadecuada comunicación entre el hemisferio izquierdo
que se encarga de la elaboración y expresión del lenguaje
articulado y el hemisferio derecho que modula las emociones y le
proporciona al lenguaje los aspectos prosódicos de entonación,
coloratura, cadencia y melodía. De hecho TenHouten y colaboradores
(1988), demostraron que pacientes con sección del cuerpo
calloso1 tienen dificultades de simbolización al contemplar
una película con tema sugestivo de muerte, esto se correlaciona
con el registro electroencefalográfico en el que aparece
una intensidad mayor de ritmo alfa en el lóbulo temporal
derecho, sugiriendo una pobre comprensión del film; una posible
deficiencia de lenguaje interno, por la abundancia de ritmo alfa
en lóbulos frontal y temporal izquierdos, asociado a desincronización
en el lóbulo parietal izquierdo, y mayor coherencia entre
los lóbulos frontal derecho y parietal izquierdo y frontal
izquierdo y parietal izquierdo con respecto a los controles, sugieren
inhibición interhemisférica de la expresión
verbal. Cabe señalar que los sujetos con sección del
cuerpo calloso cumplieron con los criterios para el diagnóstico
de alexitimia.
La alexitimia secundaria se origina por situaciones traumáticas
en periodos críticos del desarrollo en la infancia, por traumas
masivos en la edad adulta, por ejemplo estar en campos de concentración
o pasar por experiencias de guerra, ser víctima de secuestros,
etcétera. También se ha estudiado la correlación
de alexitimia con algunos trastornos tanto somáticos como
mentales. Son ejemplos de los principales trabajos sobre esta forma
de alexitimia los realizados en Japón por Fukunishi y colaboradores
(1994), quienes estudiaron la presencia de alexitimia en pacientes
con infarto de miocardio, encontrando que los casos agudos mostraron
índices mayores de alexitimia que los pacientes con infarto
antiguo, lo que se puede interpretar como la utilización
de mecanismos de afrontamiento como la negación para minimizar
la percepción amenazante. En Noruega, Norby y colaboradores
encontraron que mujeres hipertensas de 40 años de edad presentan
un nivel mayor de alexitimia que un grupo control de mujeres normotensas.
En la India, Fernández, Sriiram y colaboradores (1989) encontraron
que en un grupo de pacientes con artritis reumatoide la incidencia
de alexitimia es 27.5% mayor que en el grupo control. Los estudios
de Smith y colaboradores, en Suiza (1995); Porcelli y colaboradores,
en Italia (1995) y Hartmann, en Alemania (1995), indican que pacientes
con enfermedades inflamatorias intestinales (colitis ulcerativa
y enfermedad de Crohn) tienen mayores índices de alexitimia
que los controles. También se hallaron alexitimia y somatización
en mujeres con síndrome premenstrual y en pacientes quemados
con estrés crónico.
En cuanto a trastornos psiquiátricos, se ha estudiado la
correlación de la alexitimia con el trastorno por estrés
postraumático, depresión, trastorno de pánico,
anorexia, bulimia y adicciones. Krystal y colaboradores (1986) compararon
pacientes con estrés postraumático (veteranos de Vietnam),
pacientes psicosomáticos y pacientes con trastornos afectivos
y establecieron que el grado de alexitimia era mayor en los dos
primeros grupos. Mc Ghee y colaboradores (1992) reportaron un aumento
en la relación noradrenalina-cortisol en pacientes con estrés
post-traumático que mostraban alexitimia. Fukunishi y colaboradores
(1995) encontraron una correlación entre puntajes altos de
alexitimia, escaso apoyo social y una respuesta adaptativa disminuida
ante situaciones estresantes. La relación entre alexitimia
y depresión es motivo de controversia; de los numerosos trabajos
al respecto se puede concluir que hay mayor presencia de alexitimia
en pacientes con depresión severa que en pacientes con depresión
moderada, quienes prácticamente dan puntuaciones semejantes
a los controles sanos. Es necesario considerar que la anhedonia
(incapacidad para experimentar placer) es un rasgo distintivo de
la depresión, y que en casos severos la tristeza es sustituida
por indiferencia, lo cual podría explicar la puntuación
alta en escalas de medición de alexitimia. Parker y colaboradores
(1993) consideran que la alexitimia es un rasgo relacionado con
el trastorno por pánico, lo que explicaría la dificultad
de estos pacientes para relacionar sus crisis con experiencias psicológicas
y la insistencia en atribuirlas a enfermedades somáticas
graves; en estos estudios no se encontró relación
entre la alexitimia y otros trastornos por ansiedad tales como las
fobias. En trastornos de conducta alimentaria, Laquatra y Clopton
(1994), en una muestra de 308 mujeres con anorexia-bulimia y obesidad,
encontraron que los puntajes de edi (inventario para la detección
de trastornos alimentarios) y la escala tas (escala para medir alexitimia)
se correlacionaron. Groot y colaboradores (1995) estudiaron un grupo
con bulimia nerviosa, antes y después de un tratamiento intensivo
de grupo; antes del tratamiento el porcentaje de alexitimia fue
de 61%; después del mismo fue de 31%, en tanto que los controles
sólo mostraron 5% de alexitimia. En los casos de individuos
con adicciones (alcohol, otras sustancias, conducta sexual compulsiva,
etcétera) se ha encontrado un 50% de sujetos con alexitimia.2
medición de alexitimia
La medición psicométrica de alexitimia se ha realizado
mediante diferentes escalas, adaptaciones del mmpi y pruebas proyectivas.
La primera escala, desarrollada por Sifneos y colaboradores, se
denomina biq (Beth Israel Questionarie) y ha sido ampliamente usada,
aunque tiene limitaciones. La escala tas (Toronto Alexithimia Scale)
diseñada por Taylor y Bagby ha probado ser la más
confiable y actualmente es la más utilizada; Casullo y colaboradores
(Buenos Aires) adaptaron esta escala al español y se validó
adecuadamente denominándola escala uba (por Universidad de
Buenos Aires).
la terapia de la alexitimia
Las psicoterapias tradicionales de corte psicodinámico no
han probado ser de utilidad para el manejo de la alexitimia; por
otro lado pueden usarse técnicas reeducativas asociadas al
uso de psicofármacos (neurolépticos, ansiolíticos
o antidepresivos) de acuerdo con la comorbilidad de cada caso.
Notas
1 La sección del cuerpo calloso es un tipo de cirugía
que se utiliza en algunos pocos casos de focos epilépticos
localizados en un solo hemisferio cerebral y que ha permitido estudiar
de manera experimental las funciones de los hemisferios derecho
e izquierdo en el humano. Con base en estos estudios y en los experimentos
pioneros de Roger Sperry es que se ha desarrollado el concepto de
asimetría cerebral.
2 La mayoría de los resúmenes de reportes clínicos
fueron tomados del libro de Sivak y Wiater anotado en la bibliografía.
Bibliografía
Sifneos, PE., The prevalence of alexithimic characteristics in psychosomatic
patients. Psychother, Psychosom, 22:255-253, 1973.
Sifneos, PE., Alexithymia and its Relationship to Hemispheric Specialization,
Affect, and Creativity, Psychiatric Clinics of North America, Vol.
11, No. 3, 1988.
Sivak, R., y Wiater, A., Alexitimia la dificultad para verbalizar
afectos, Paidós, Buenos Aires-Barcelona-México, 1997.
Taylor GJ., Bagby M., Measurement of Alexithymia, Psychiatric Clinics
of North America Vol. 11, No. 3, 1988.
TenHouten, WD., Walter, DO., Hoppe, KD., and Bogen JE., Alexythimia
and the Split Brain: Electroencephalic Correlates, Psychiatric Clinics
of North America Vol. 11, No. 3, 1988.
INTRODUCCIÓN
La palabra griega a-lexi-timia significa etimológicamente
"ausencia de palabras para expresar las propias emociones".
Fue introducida por Sifneos en 1972 en su intento de crear un constructo
que explicara la relación entre las características
cognitivo-emocionales de un sujeto y la formación de síntomas
en el mismo. Este concepto partió de un esquema referencial
psicoanalítico como forma de explicación del síntoma
psicosomático. En este contexto, el síntoma psicosomático
se interpreta como el resultado de las emociones no expresadas que
se manifiestan a través del lenguaje y simbolismo somático.
En la actualidad, existe consenso en considerar que la alexitimia
es un constructo multidimensional que se manifiesta con los siguientes
rasgos: 1) Dificultad para identificar y describir los sentimientos;
2) Dificultad para distinguir entre los sentimientos y las sensaciones
corporales del arousal emocional; 3) Constricción en la vida
simbólica, y 4) Un estilo cognitivo orientado hacia lo externo
y concreto (Taylor, Bagby y Parker, 1997, 2000). Estas características
reflejan un déficit en la capacidad cognitiva para procesar
y regular las emociones (Krystal, 1988; Lane y Schwartz, 1987; Martínez
Sánchez, 1995, 1996; Páez y Vergara, 1995; Taylor,
1992) que pueden ser interpretadas como rasgos o patrones de la
misma (Martínez-Sanchez, Ato, Córceles, Huedo, Selva,
1998; Porcelli, 1996).
Diversos autores sostienen que los rasgos o características
alexitímicas tiene un destacado papel en la génesis
y/o mantenimiento de los síntomas psicosomáticos,
ya que la alexitimia puede considerarse como factor iniciador y/o
mantenedor del trastorno, además de factor pronóstico
en la evolución de diversas enfermedades crónicas
(Klieger y Kinsman, 1980), así como factor pronóstico
de mala respuesta terapéutica (Krystal, 1979).
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